Origem Dos Tetrápodes

O Que São Os Tetrápodes?

Os tetrápodes (Tetrapoda) compõem a superclasse de vertebrados terrestres que possuem quatro membros. Quando se referem aos mamíferos dessa superclasse geralmente se utiliza o termo vulgar “quadrúpedes” para designar aqueles animais que se apoiam em quatro patas sobre o solo.

Os tetrápodes são o que podemos chamar de descendentes dos peixes com nadadeiras lobadas, conhecidos como Sarcopterygii. Todos os animais que descendem desses peixes são considerados tetrápodes, pois contam com 4 membros. Vale destacar que as serpentes mesmo não possuindo membros também fazem parte dos tetrápodes.

Origem Dos Tetrápodes

Isso porque os membros das serpentes sofreram um processos chamado de Regressão e foram perdidos, mas como pertencem ao grupo dos Lepidossauros acabam sendo descendentes de um ancestral tetrapoda. É interessante destacar que existe uma nuance de significado entre tetrápode (do grego) e quadrúpede (do latim) com o mesmo significado etimológico.

Esse conceito de tetrápode inclui todas as aves (as asas são consideradas como membros), mas o termo quadrúpede não se aplica uma vez que as asas não são “patas”. Vale ressaltar ainda que embora os seres humanos possam, teoricamente, se deslocar sobre os membros eles são adaptados a marcha bípede já que as suas pernas são razoavelmente mais longas que os braços. Apesar disso os seres humanos são considerados tetrápodes.

A Origem Dos Tetrápodes

Os primeiros tetrápodes de se que tem conhecimento datam do final do Período Devoniano, há 360 milhões de anos. Até pouco tempo atrás o gênero Ichthyostega (encontrado no leste da Groenlândia no ano de 1932) era o único representante conhecido dos primeiros tetrápodes.

Entretanto nas últimas décadas foi se descobrindo mais alguns materiais fósseis oriundo de um sítio fóssil incluindo esqueletos e crânios de um gênero distinto, o Acanthostega. Um animal bem mais parecido com os peixes do que com o Ichthyostega.

A Origem Dos Tetrápodes

Além disso, materiais fósseis fragmentados de outros tetrápodes do final do Devoniano foram encontrados na região de Latvia, na Escócia, na Austrália, na Ásia e na América do Norte. Da análise desses novos espécimes foi possível encontrar traços derivados e isso enfatizou a sequência das características que os tetrápodes adquiriram.

O intervalo que existia entre os tetrápodes e os peixes foi diminuído e os primeiros eram muito mais parecidos com os peixes do que se imaginava. Essas informações forneceram bases para hipóteses sobre a ecologia dos animais e também sobre a transição entre a vida aquática e a terrestre.

As Diferentes Linhagens

O cenário seguinte na história dos tetrápodes foi a sua radiação em diferentes linhagens e em tipos ecológicos distintos no final da Era Paleozóica e na Era Mesozóica. No começo do período Carbonífero os tetrápodes se dividiram em duas linhagens que se distinguiram em parte pela forma na qual a sua calota craniana é posicionada em relação a porção caudal do crânio.

Uma das linhagens citadas é a dos batracomorfos que inclui os Temnospondyli (maior e mais duradouro grupo de tetrápodes que eram não amniotas primitivos e que foram extintos). Uma curiosidade é que algumas das linhagens de chegaram até o período Cretáceo e pelo menos alguns dos anfíbios que existem hoje podem ser derivados desses animais.

A segunda linhagem inicial dos tetrápodes é a dos reptilomorfos que contém uma ampla gama de animais que são tanto não amniotas quanto amniotas. Os ancestrais imediatos dos principais grupos de amniotas apareceram no final do período Carbonífero. Eram pequenos e ágeis animais que apresentaram modificações no seu esqueleto e nas mandíbulas. Isso sugere que eles se alimentavam de invertebrados terrestres.

Um Pouco Mais Sobre a Origem Dos Tetrápodes

A Conquista Da Terra Firme

As pesquisas sobre a origem da vida apontam que ela começou no mar. Claro que os mares do passado eram bem diferentes dos que existem atualmente. A composição desses mares era diferente bem como a sua distribuição e correntes. Porém, o registro fossilífero demonstra que os primeiros organismos surgiram em corpos de água que depois foram conquistando os ambientes terrestres.

Podemos dizer que na história evolutiva dos vertebrados a transição do mar para a terra firme ainda está envolta em muito mistério. Em alguns momentos são feitos achados especiais como o Tiktaalik roseae (um peixe com adaptações encontradas nos primeiros tetrápodes) que surpreendeu bastante os pesquisadores.

Realizando sempre intensas buscas e coletas de fósseis os cientistas buscam resolver os pontos misteriosos que ainda cercam a história evolutiva do planeta. Ao redor existe uma grande quantidade de depósitos do Devoniano Médio a Superior (360-375 milhões de anos) que contêm restos de tetrápodes e de peixes que seriam de alguma forma próximos aos primeiros tetrápodes.

Entretanto a grande maioria dessas ocorrências é de animais aquáticos que tem um tamanho que variava de um a dois metros de comprimentos, com um crânio achatado e bastante grande em relação ao seu corpo. As formas que são tipicamente terrestres (aquelas que podiam se locomover em terra firme) podem ser encontradas em depósitos do Carbonífero (cerca de 330 milhões de anos).

Nesse período geológico os tetrápodes já eram bastante diversificados e ocupavam uma variedade relativamente grande de ambientes. Esses espécimes continham um crânio proporcionalmente menor e também menos achatado do que as formas aquáticas o que estaria relacionado ao fato de que foi necessário desenvolver uma respiração mais efetiva para o ambiente terrestre.

O tamanho de muitas dessas espécies é relativamente pequeno, 100 mm da ponta do focinho a sua cauda. A grande questão que isso nos levanta é como e quando aconteceu essa transição da água para a terra firme.

A Teoria Da Atmosfera Com Pouco Oxigênio

Para tentar entender isso os paleontólogos precisavam de fósseis para analisar. Porém, estava bastante difícil encontrar fósseis nas camadas de idade crucial para a conquista da terra firme, entre 330 e 360 milhões de anos.

Essa verdadeira lacuna de informação já havia sido notada antes e apesar de ela ter sido reduzida ainda existia. Os pesquisadores não tinham resposta para essa ausência dos tetrápodes terrestres nesse período de transição.

Uma teoria que foi aventada para explicar esse fato foi a de esses fósseis não eram encontrados porque simplesmente não existiam. Depois de algum tempo novos fósseis foram encontrados e tenta-se provar que existiu um período com baixo nível de oxigênio no planeta.