A massa de gelo glaciar é chamada de manto de gelo e ela cobre mais de 50 000 km² de um terreno. Apenas dois mantos de gelo existem atualmente, um fica na Antártida e outro na Gronelândia. Uma massa de gelo pode atingir 50 000 km² que são denominadas calotas de gelo.
A superfície de um manto de gelo é bem fria, mas a base é quente e em alguns pontos o gelo derrete e a água acaba funcionando como um lubrificante para o manto de gelo ajudando em seu deslocamento, tornando-o muito mais rápido. O manto de gelo da Antártida se formou como uma calota pequena de gelo bem no inicio do Oligoceno e foi se expandindo recuando até o Plioceno e com isso passou a ocupar praticamente toda a Antártida. Já o manto de gelo da Groelândia não se desenvolveu a ponto de chegar ao final do Plioceno, mas seu desenvolvimento foi bem rápido.
