Os rios menores que deságuam em rios principais são chamados de afluentes ou de tributário e ele não vai diretamente para oceanos e lagos. O afluente juntamente com rios principais possui a função de drenar as bacias hidrográficas. Quando o afluente se junta com um rio esse acontecimento é chamado de confluência.
Classificam-se os afluentes como direitos ou esquerdos e isso é definido a partir da posição em que se une ele e o rio principal e quando um curso de água deságua em um afluente a ele é dado o nome de subafluente. Para fazer a distinção entre um rio e um afluente são utilizadas técnicas bem mais modernas do que antigamente. Atualmente é feita através de convergências levando em conta o caudal de cada curso de água. Antes isso era feito através de uma classificação levando em conta a conveniência geográfica, mas sempre sem esquecer-se das exceções que sempre existem em regras. A ordem de Strahler é quem ordena os afluentes e os subafluentes.
